Les laitiers d'Ergué-Gabéric, fournisseur de lait à Quimper

René Danion 

Localisation

Géographiquement, les « laitiers » qui vendaient directement leur production à Quimper avaient, du moins avant la guerre,  leur ferme au plus près de la ville, c’est-à-dire au confluent de l’Odet et du Jet, ce qui diminuait le temps de trajet pour la livraison. La proximité de ces deux rivières faisait qu’ils disposaient de prairies naturelles très prisées à cette époque.
Généralement, les autres agriculteurs de la commune qui n’étaient pas « laitiers » étaient « beurriers » : la production laitière servait chez ceux-ci à la fabrication du beurre, qu’ils livraient à Quimper une ou deux fois par semaine.     
Etre ou ne pas être « laitier » relevait souvent d’une tradition familiale : on naissait « laitier » ;  c’était une vocation. Mme Le Menn, de Stang Quéau, m’a confirmé qu’à son mariage en 1945, elle avait refusé de continuer à « faire du lait » comme ses beaux-parents. Elle venait de Kerdudal, où on « faisait du beurre ».

Transport

Les « laitiers » étaient tenus d’effectuer une livraison quotidienne, le plus tôt possible le matin. Ils avaient à transporter en ville de 30 à 120 litres de lait, suivant l’importance de leur clientèle. Les deux fermes les plus proches de Quimper, Le Cleuyou et Kerampensal, ont toujours livré en charrette à bras, mais elles n’allaient que jusqu’à chez Zita (Poupon), à l’Eau Blanche. Les deux livreurs les plus éloignés, Lezouanac’h et Kerdilès, n’ont toujours livré (ils n’ont livré qu’après guerre) qu’en voiture l’un, et qu’en tricycle à moteur l’autre. Madame Lozachmeur, dite « Malouch Kerrous » a toujours été fidèle à son char à bancs, et « Bichette » sa jument demi-sang était bien connue à l’Eau Blanche.
La plupart des livreurs ont eu une automobile un peu avant la guerre, mais durant les 5 ans du conflit, ils ont dû revenir au char à bancs classique.

Le char à bancs avait un avantage sur la charrette : sa légèreté et la flexibilité de ses brancards permettaient le trot et donc de gagner du temps. Le cheval était souvent un demi-sang, qui se devait d’être très docile, obéissant et patient lors des arrêts prolongés. La marche sur les pavés provoquait l’usure rapide des ferrures ; les fers auraient pu tenir un mois, mais on préférait les remplacer toutes les 3 à 4 semaines, car la perte d’un fer durant la livraison pouvait abîmer la sole du sabot. Ce cheval ne participait pas aux autres travaux de l’exploitation et était pansé tous les jours.

Avant guerre puis dans l’immédiat après-guerre, ce fut de plus en plus la voiture familiale qui fit la livraison. Les pots étaient disposés dans une caisse aménagée. Ces voitures avaient une odeur particulière, car il pouvait y avoir du lait de renversé. L’auto, comme le char à bancs, ne devait pas être sale, car le client jugeait de la propreté du lait suivant celle du véhicule et aussi suivant celle de la personne qui livrait.

Avantages

Les exploitations vouées à la production et à la livraison du lait en ville y trouvaient des avantages : livrer du lait en vrac et en bidon payait beaucoup mieux que de « faire du beurre ». Et le lait était payé toutes les semaines, ce qui permettait d’anticiper sur les dépenses à venir. L’aisance financière que procurait la vente directe du lait a permis aux « laitiers » d’assurer avant les autres des investissements lourds pour l’époque : faucheuse, lieuse, batteuse…

De plus, cette situation permettait la commercialisation en parallèle de produits annexes : fruits, légumes, pommes de terre, balle d’avoine pour les berceaux. Elle donnait l’occasion de prendre des commandes de bois, de cidre : la plupart des laitiers se trouvaient sur un terroir favorable à la production cidricole, et entre eux régnait une saine émulation pour la qualité de leur production.

Par ailleurs, dans les épiceries, crêperies et pâtisseries dont nous étions les fournisseurs, nous étions aussi des clients obligés. Ce qui faisait qu’on achetait un peu de superflu, qui améliorait l’ordinaire.

Contraintes

Ces avantages avaient leur contrepartie : disposer d’une main-d’œuvre relativement importante, qui était soumise à des horaires de travail contraignants, à une sorte d’esclavage (volontaire) : il fallait commencer sa journée à 6 heures, pour pouvoir livrer le plus tôt possible le lait du matin, dit « lait chaud ».
Cette traite, il fallait la faire tous les jours, matin et soir, même si on était légèrement malade, et cela 365 jours par an, sans un seul jour de repos, toujours suivant les mêmes horaires. Le personnel était libéré à tour de rôle le dimanche après-midi.

Comice agricole à Ergué-Gabéric vers 1953. Jean Le Menn, maire,  tient la vache.

Dans le Sud-Finistère en général, et à Ergué-Gabéric en particulier, les hommes, à quelques exceptions près, ne trayaient pas les vaches avant l’arrivée des trayeuses mécaniques. Mais c’étaient les hommes qui attelaient le cheval et chargeaient le lait dans le char à bancs.

Chez tous les laitiers, il y avait une jeune fille de la maison, ou une ou deux bonnes, à qui revenait d’effectuer la traite rapidement. Et comme dans la majorité des cas c’était une femme qui assurait aussi la livraison, elle devait d’abord faire la traite pendant une bonne heure, prendre son  petit déjeuner à la hâte et faire sa toilette avant de partir, vers 7 h 30. La livraison s’effectuait par exemple de 8 h 30 à 10 h 30, ce qui permettait d’être de retour à la ferme autour de midi après avoir fait quelques courses en ville. Si la patronne se réservait la livraison, il fallait qu’une femme reste à la maison pour s’occuper des enfants et préparer le repas de midi.

La livraison devait se faire quel que soit le temps, quels que soient les évènements de la vie : mariage, deuil à la ferme… Par gros gel et verglas, lorsque le cheval risquait la chute, mon père prenait la charrette à bras d’une voisine, mettait de vieilles chaussettes sur ses chaussures et accompagnait ma mère jusqu’au passage à niveau de l’Eau Blanche. Sébastien Coïc et Youenn Quilliec procédaient de même.

Il y avait une obligation de fournir du lait en qualité et en quantité égales toute l’année. Pour cela, il fallait essayer de bien répartir les vêlages. A défaut, on pouvait acheter une vache qui venait de vêler, en état de produire dès son arrivée. Ce marché existait au foirail du samedi à Quimper.

Il n’y avait pas trop de problèmes de qualité du lait : la plupart des laitiers avaient des vaches bretonnes Pie-Noir, au lait très riche en matières grasses, qualité recherchée à l’époque. Mais il y avait une exigence de propreté : le lait était déversé dans une passoire à trois filtres métalliques ; entre les deux derniers était disposé une rondelle ouatée. Dans toutes les fermes, après usage, cette rondelle était jetée au chat, toujours fidèle à ce rendez-vous. Inutile de dire qu’après un transit intestinal, l’expulsion pouvait en être laborieuse…
En été, et surtout les jours orageux, il fallait refroidir le lait du soir pour qu’il ne « tourne » pas. Chacun avait sa méthode : on le mettait à passer la nuit dans une fontaine, un lavoir, une rivière, mais gare aux pluies subites en cas d’orage. Il revenait souvent aux femmes d’effectuer ces déplacements du lait vers des bas-fonds à l’accès difficile, quand, en plein été, les hommes étaient encore aux champs. Mais le matin, c’étaient les hommes qui le ramenaient. Ces mesures de rafraîchissement étaient indispensables, car le client en ville n’avait pas de réfrigérateur.

La guerre

Beaucoup de choses ont changé pendant la guerre.
La première conséquence fut le retour au char à bancs pour tous, car il n’y avait plus d’essence pour circuler.
La deuxième fut qu’on avait obligation de continuer à livrer à un prix fixé à un niveau très bas. A vrai dire, à cette époque il eût été beaucoup plus intéressant de « faire du beurre » : le prix de vente du beurre par le producteur avait grimpé, et il pouvait servir de monnaie d’échange pour obtenir de la quincaillerie, pneus de vélo, ficelle pour lieuses, etc. De plus, le « beurrier » disposait du lait écrémé et pouvait donc élever des porcs. Ce qui était juteux.
Mais les « laitiers » d’Ergué-Gabéric ont tous été solidaires avec leur clientèle, qui manquait de tout. Je me rappelle avoir vu les clients avec leurs tickets, mais c’était l’épicière qui faisait la loi : un quart de litre pour un couple seul, et après, c’était selon le nombre d’enfants.

Déclin

Vers 1960 la réglementation sanitaire s’est mise en place. Il fallait des bacs réfrigérés et on demandait de mettre le lait en sachets plastiques, ce qui était un travail supplémentaire à une époque où la main-d’œuvre se raréfiait.

Les petites épiceries fermaient, remplacées par des supérettes qui se faisaient livrer par des laiteries auparavant inexistantes. De plus, le stationnement devenait un problème. Il n’y eut plus que Jean Le Roux à continuer, mais il ne livrait plus que les crêperies et l’hôpital Gourmelen. Parvenu à la retraite, il aidait son fils Jean à la ferme de Lezouanac’h pour les livraisons de lait. Il est décédé à 85 ans, après avoir livré le lait le jour même de sa mort, le 1er juin 2008.

Je suis le dernier survivant de cette corporation. Beaucoup de bons souvenirs font que je ne regrette pas d’y avoir consacré une douzaine d’années. Mais les difficultés allant crescendo font que je ne regrette pas d’y avoir renoncé.

Photos : Concours agricole années 30.

René Danion.

Dossier réalisé par René Danion et François Ac'h - Keleier 72 - mars 2012

Retour