Papeterie d'Odet : le choix du site

Pourquoi le fondateur des usines d'Odet a-t-il choisi de s'installer à Ergué-Gabéric, dans "un petit vallon à la sortie de Lestonan" ? Pour le comprendre, Pierre Faucher est remonté aux sources de la papeterie, autour de 1822. Nous découvrirons ce qui a poussé Nicolas Le Marié à élire ce site, ce qu'était ce lieu et ce qu'il en a fait.

Avant 1822, l’emplacement de la papeterie ne devait correspondre qu’aux abords sauvages d’un petit fleuve côtier (l'Odet, allant de Saint-Goazec à Bénodet) avec des terrains en pente rocailleux, incultes, recouverts de ronces et de broussailles, sans beaucoup d’arbres. Le chemin vicinal ordinaire n° 3, qui relie le bourg de cette commune au chemin vicinal de Briec allant aussi au bourg de Briec, arrive vers Odet (Odet était le nom du fleuve, mais ne correspondait pas alors à un lieu-dit, avant la création de la papeterie), après avoir traversé le ruisseau du Bigoudic et le fleuve Odet. Un pont, proche du pont actuel (construit en 1859), enjambe-t-il l’Odet ou celui-ci est-il traversé au gué ? Il ne semble pas qu’il y ait eu de moulin à papier à EG avant cette date. Un moulin exista à Briec à la limite de la commune d’Edern, et d’autres sur le Steïr à Kerfeunteun (Ster ar C’hoat) et à Plogonnec (Meilh Nevet)[1]. Peut-être y a-t-il eu un moulin à céréales sur le Bigoudic, avec une roue à aubes ? Précisons qu’au recensement de 1790, il n’est mentionné aucun meunier à Keranguéo.

Gravure du livre d'or des papeteries (1930) représentant le moulin à papier construit par Nicolas Le Marié.

Les origines du choix du site

Selon l’abbé A. Fouët dans son discours du centenaire des Papeteries d’Odet, prononcé en 1922 : « Que de transformations à Odet depuis ce printemps de l’année 1824 où un cavalier de 24 ans parcourait cette région plus déserte, plus chaotique, plus désolée que le Stangala : du roc, des pierres, et encore des pierres, à peine des ronces et des broussailles, pas un arbre ! Aussi, lorsqu’il voulut s’arrêter, il ne savait pas où attacher la bride de son cheval ! Il dut superposer des pierres pour la fixer. »

Ce cavalier, c’est Nicolas Le Marié à la recherche d’un emplacement pour s’établir. Il est le fils d’un marchand « fayencier » quimpérois, qui exploitait aussi une manufacture de tabacs à Morlaix sous la Révolution. Les circonstances s’opposent doublement à la réalisation d’un projet de papeterie. Premièrement, dans le Nord-Finistère, les moulins à papier commencent à battre de l’aile sur les rivières de Morlaix. Secondement, l'État napoléonien a repris le monopole du tabac et les petites manufactures de tabac ferment.

Face à cette situation, les recherches de Nicolas Le Marié s’orientent, après ses études à Morlaix, vers la Cornouaille. A. Fouët poursuit : « Un petit vallon à la sortie de Lestonan, sur les bords de l’Odet, près de Quimper, le séduit, mais il lui manque une chute d’eau. Qu’à cela ne tienne, il détourne le cours de la rivière sur 1500 mètres, fait sauter des mètres cubes de roche et la crée de toutes pièces. Disposant alors de la force motrice nécessaire, il pose la première pierre des papeteries d’Odet en pleine campagne, loin de tout centre d’échanges et de communications[2]. » Ainsi l’implantation de la papeterie d’Odet fut-elle décidée dans un lieu sauvage, dans un vallon où coule l’Odet, mais sans voisinage habité, sans chemin adapté à cette activité.

Acquisition foncière des terrains d’origine de la papeterie
Le 27 janvier 1822, devant Timothée, Nicolas, François, Marie CHAUVEL et collègues, notaires royaux à la résidence de Quimper :
Présents : Jacques LE FAVENNEC, maçon, et Marie-Jeanne QUENHERVÉ, sa femme, demeurant à Kong Quéau, Ergué-Gabéric ; Nicolas LE MARIÉ, marchand, demeurant à Quimper.
Vente : la moitié du lieu-dit Kong-Quéau[3].
Origine : J. Le Favennec, acquéreur de Jean HERVÉ et Marie-Jeanne ROPARS, sa femme, par contrat d’acquêt du 26 août 1809 (MENIEL, notaire à Quimper), ledit HERVÉ l’ayant recueilli en partie de la succession de père et mère, qui, eux-mêmes, l’avaient acquis par contrat d’adjudication le 25 septembre 1745.
Prix : 1400 francs.
Superficie : d’après le cadastre de 1835, 15 hectares 04 ares 17 centiares.
Jouissance : 29.09.1822.
Hypothèques : n°134 du 11 février 1822.

La ressource en eau de la papeterie

L’abbé A. Fouët continue la recherche avec Nicolas Le Marié : « À cette époque, dans nos régions, on utilisait bien peu la houille blanche comme moteur industriel, et le chercheur du site voulut faire coup double en s’en servant pour fonder une papeterie. Une chute d’eau était à créer ; pour l’obtenir, il fallait détourner l’Odet sur une longueur de 1500 mètres. » En effet, les besoins en eau sont conséquents pour le fonctionnement d’une papeterie pour la production d’énergie (hydraulique et vapeur) et pour la fabrication de la pâte à papier. Deux tronçons de cours d’eau peuvent être utilisés pour la création de la papeterie : le ruisseau du Bigoudic, qui prend sa source vers Kervoréden et qui descend se jeter dans l’Odet en remontant un peu vers Stang Luzigou ; le fleuve Odet, qui vient des montagnes Noires (Saint-Goazec) et qui traverse le site intéressant Nicolas Le Marié.

Ces deux cours d’eau sont à maîtriser pour répondre aux besoins en eau de la papeterie. Le Bigoudic a dû être le fournisseur d’eau exclusif à l’origine de la papeterie. Pendant combien d’années ? Quand Nicolas Le Marié a-t-il étudié et décidé de creuser le canal ? Sa réflexion datait peut-être de l’origine de l’implantation de la papeterie d’Odet, mais n’a-t-il pas dû se contenter de l’eau du Bigoudic entre 1822 et les années 1850-1860 ? Il devait rechercher comment établir la jonction entre l’Odet et l’usine afin de satisfaire les besoins en eau pour l’énergie et la fabrication de la pâte à papier. C’est certainement lorsqu’il a étudié la liaison possible depuis le niveau du moulin de Coat-Piriou, distant de 1600 mètres environ de la papeterie, avec une chute d’environ six mètres (selon Mann Kerouédan), qu'il a décidé de creuser ce canal.

À partir de 1852, Nicolas Le Marié fait les acquisitions foncières nécessaires à la construction du canal, en trois fois :
- Acquisition de terres et du moulin à eau broyant des céréales de Coat-Piriou le 23 février 1852 (parcelles de 23 à 30 autour du moulin et près de l’Odet / parcelles 262 à 265 : taillis et garennes)
- Acquisition d’une partie de la parcelle n°906 (à Briec, section I), appartenant à Jean-Louis LE STER et Marie-Anne CARIOU à Gresker, le 17 mars 1852, et de tous les droits sur les eaux courtes ou de la partie fluide de l’Odet, rive droite de cette rivière (contrat de M^e PLUNIER, notaire à Briec).
- Acquisition en 1853 des parcelles 249 à 261 le long de l’Odet, entre les terrains acquis en 1822 à Odet et le moulin de Coat Piriou[4], soit environ une dizaine d’hectares de landes provenant de la ferme de Quillihouarn.

Le moulin de Coat Piriou

Ce moulin[5] [6], connu depuis 1540, aujourd’hui disparu, dépendait de Kerfors (manoir situé près de Lezergué). À cet endroit, l’Odet vient buter contre le flanc rocheux (rive gauche, côté Ergué-Gabéric), d’où ce virage à angle droit, avec un déversoir naturel de 0,80 à 1 mètre dans le coude de la rivière. Cette différence de niveau fait du lieu l’emplacement idéal pour l’implantation d’un moulin produisant de la farine. On va l’appeler « Meilh Coat Piriou ». Creuser un bief d’une centaine de mètres en aval pour obtenir 1 mètre de chute est suffisant pour faire tourner les roues d’un moulin.

Le moulin à farine de Coat Piriou sera inventorié en 1809 à la demande du préfet aux maires des communes finistériennes (Salomon BRÉHIER est alors maire d’Ergué-Gabéric, de 1808 à 1812). Le moulin de Coat Piriou est en activité avec une roue verticale et une roue horizontale pour une production journalière de quatre quintaux de farine. Il figure comme moulin, avec son bief, sur la carte de tous les chemins ruraux dressés en 1914 (archives municipales).

Meuniers identifiés[7], Nicolas LE BERRE et sa femme, sont qualifiés d’« honorables gens » par les actes ; Corentin COJEAN, recensé en 1790, sa femme, Marie CALVEZ, et leurs deux domestiques (Marie NOUY et Jean LE CLOAREC) sont recensés ; Jean PIRIOU (an 12 ??), Joseph FRAVAL (1809), Yves FRAVAL (1816-1818), Jean-Louis LE GARS (1832-1839), Hervé ILLIOU[8] (1851-1858) apparaissent également.

Extrait d’acte de naissance
Un enfant est né en 1858, le 16 mars, au moulin de Coat Piriou : Marie-Renée HILLIOU, fille de Hervé, âgé de 39 ans, meunier au lieu du moulin de Coat Piriou, et de Anne QUINIOU, son épouse âgée de 34 ans, en présence de Louis HILLIOU, 22 ans, et de Joseph PÉTILLON, 30 ans, meuniers en cette commune.

Achat du moulin de Coat Piriou par Nicolas LE MARIÉ le 23 février 1852 devant Me PLUNIER, notaire à Briec.
Marie-Anne LE BERRE, ménagère, épouse judiciairement séparée de Pierre LOUBOUTIN, demeurant au bourg de Briec, vend :
À Nicolas LE MARIÉ, propriétaire, demeurant à la fabrique de papier au moulin d’Odet : une montagne appelée Menez ou Goaremmou Ty Ouarn et dépendant du village de ce nom ; un moulin à eau, sis sur l’Odet, nommé Meil Coat Piriou : prairies, courtils et toutes dépendances.
M. Le Marié sera propriétaire à dater d’aujourd’hui avec les revenus correspondants du moulin, et à l’expiation du bail qui finit le 29 septembre 1853 pour la montagne de Ty Ouarn.
Prix : 6000 francs
Payés : 600 francs de suite
Et 5400 francs dans les quatre mois
Acte signé à Gougastel

En relevant les hypothèques, le moulin de Coat Piriou est signalé démoli en 1859. Le moulin a dû arrêter ses activités meunières et être démoli en 1858. Le 17 mars 1852, au terme d’un contrat reçu par M^e Plunier, notaire à Briec, M. Nicolas Le Marié a acquis une partie de la prairie cadastrée sous le n° 906 (section 1 de Briec) pour la vente de M. Hervé ROLLAND et Mme Marie-Louise PENNARUN, son épouse, cultivateurs, demeurant au Gresquer, commune de Briec, ainsi que tous les droits sur les eaux courantes ou la partie fluide de la rivière de l’Odet (Briec), rive droite de cette rivière, dépendant de la ferme de Gresquer ou des terres appartenant aux vendeurs. Dans cet acte, il est indiqué que M. Le Marié n’élèvera pas de déversoir de son moulin, sis sur la rive gauche de l’Odet en la commune d’Ergué-Gabéric, au-dessus du niveau actuel, qu’il sera tenu de faire incessamment établir et constater à M. le juge de paix du canton de Briec (dans les échanges contentieux de 1923, ayant trait à la surélévation du barrage ; il est fait mention de conventions de 1852).

Dessin du bief et moulin de Coat Piriou en 1835 par Mann Kerouedan, ancien conducteur
de machines aux papeteries Bolloré : « La maison du moulin est occupée par Monsieur
Jean-Claude Pichavant, note-t-il au-dessus du dessin. Le canal démarre en haut du bief
après destruction de l'ensemble et du pont. Le dénivelé est d'environ 2 mètres. Deux entrées
sur le bief : en été, l'entrée du haut ; en hiver, l'entrée centrale. Sur l'autre rive se trouve
la commune de Briec. » Août 2009.

La création du canal

J. Bothorel, dans Vincent Bolloré, une histoire de famille (2007), écrit sur les origines du canal : « On utilisait très peu, dans cette contrée, la ‟houille blanche” comme force motrice, et N. Le Marié n’hésita pas à détourner le cours de l’Odet sur 1600 mètres, à faire sauter des milliers de rochers, à remuer des masses énormes de terre. Des travaux gigantesques à une époque où les explosifs, les outils et le matériel de terrassement étaient tout, sauf performants. En six mois, un canal aux eaux claires et pures, aux berges ombragées, fut creusé. Il alimentera la manufacture de papier construite avec la même détermination et célérité. » Mais on peut s’interroger sur les sources et la véracité de ce texte.

N. Le Marié a certainement appuyé l’aménagement du déversoir et de l’écluse sur la rive droite, en amont du moulin de Coat Piriou. Ce serait pour cela qu’il acquiert une partie de la parcelle 906 et les droits sur les eaux courantes le 17 mars 1852. Quand le canal a-t-il été creusé[9] ? Quelle a été la durée des travaux ? Par qui ont été réalisés ceux-ci ? On peut difficilement le préciser (on ne trouve pas de trace écrite sur le sujet). Cette réalisation s’est certainement déroulée dans la décennie 1850-1860. N. Le Marié était alors au sommet de ses capacités d’entreprendre, soutenu par un développement régulier de la manufacture. Les achats fonciers (moulin de Coat Piriou, parcelle de Gresker 906 pour établir le déversoir ; landes de Quillihouarn le long de l’Odet) en 1852-1853 ont permis de terminer la jonction entre la papeterie et le moulin de Coat Piriou. Et cela semble s’achever par la démolition du moulin (1858). La construction du déversoir a dû être entreprise après 1852, si l'on en croit plusieurs écrits : achat de la parcelle 906, écrit de René Bolloré en 1923 évoquant à deux reprises cet aménagement à partir de 1852.

Le déversoir et le canal entre 1852 et 1923

Au déversoir, l’eau de l’Odet se divise selon deux orientations : vers le canal, où l’eau traverse quatre vannes manuelles ; vers le lit de l’Odet, reconstitué en bas du déversoir. Un muret d’une cinquantaine de centimètres de haut sur une trentaine de mètres de long, avant le déversoir, guide la courant de la rivière (l'Odet) sur la rive droite, le long des prairies de M. Le Ster. En principe, le niveau de l’eau dans le fleuve s’élève à 60-70 cm de haut, ce qui correspond au volume habituel qui transite dans l’Odet. Mais ce niveau est irrégulier à l’arrivée aux vannes d’entrée du canal.

Dès la mise en fonctionnement du canal, deux situations vont alterner :

• En période de fortes pluies, le niveau d’eau monte en amont, car les vannes du canal forment un barrage. L’eau passe au-dessus des berges sur le muret de la rive droite (du côté de Briec) et inonde les prairies Le Ster.
• En période de sécheresse, c’est l’inverse qui se produit. Il n’y a personne pour baisser les vannes du canal et le muret (de la rive droite en particulier) dirige l’eau vers le canal. L’eau ne passe plus sur le déversoir, l’Odet se trouve alors à sec entre le bas du déversoir dans la rivière et l’usine. Les poissons n’ont plus d’eau pour remonter.

Ces deux situations vont amener les parties concernées par les variations du niveau de l’Odet à récriminer le canal :

• Le propriétaire des prairies de la rive droite (M. Le Ster, Gresquer, Briec), qui sont régulièrement inondées lors des crues. Cet état de fait nuit à la quantité de fourrage récoltée (herbe ou foin).
• Les pêcheurs et l’État, responsable du bon fonctionnement des cours d’eau. Dans son rapport de 1923, l’inspecteur des Eaux et Forêts insiste sur l’importance de l’Odet pour la production du saumon et son développement, ce qui nécessite d’adopter des solutions favorables au franchissement du barrage par les poissons migrateurs. 

Or M. René Bolloré demande de surélever son barrage de prise d’eau pour accroître le volume d’eau utilisé par la papeterie. Cette demande avait été esquissée dès 1913-1914, et avec la guerre, elle restera en attente. Mais après 1920, la demande est renouvelée.

Le relèvement du barrage et la création de vannes automatiques

Bolloré demande donc la surélévation du barrage de la prise d’eau, et M. Le Ster, propriétaire des prairies riveraines du barrage s’y oppose en raison des inondations et submersions qui en résulteraient. Une enquête publique sur ce projet se déroule du 1^er au 15 octobre 1923 dans les communes d’Ergué-Gabéric et de Briec.

• Le dossier d’Ergué-Gabéric contient deux protestations motivées par les menaces d’inondation de parcelles appartenant à deux agriculteurs propriétaires.
• Le dossier de Briec contient huit protestations de propriétaires ou fermiers riverains toujours motivées par les submersions et inondations qui en résulteraient et par l’augmentation de l’importance des gelées résultant des inondations. M. le maire de Briec demande qu’il soit tenu compte des observations présentées.

Cette enquête mobilisera les administrations, le préfet en premier lieu, et le dossier établi en archives comptera 89 pièces (récapitulatif du bordereau du 14 février 1925) ! En définitive, M. Bolloré demande un relèvement du déversoir de 55 cm. Après enquête, il en sera accordé 33 cm. Il y eut opposition systématique de M. Le Ster, qui obtenait depuis 1852 une indemnité, qu’il a touchée sans interruption. Il résultera de ces faits de nouveaux ouvrages régulateurs. À la place du simple déversoir existant en 1923 et de l’échelle de poissons à gradins, le barrage devra être doté de :

• une vanne automatique à poissons de 1 mètre de largeur utile et dont le seuil sera sensiblement à la cote au fond de la rivière.
• une grande vanne automatique, dont le seuil serait à la cote du fond de 11 mètres de largeur.
• un déversoir.

La petite vanne sera réglée de manière à s’ouvrir complètement avant que la grande n’entre en action. La grande vanne intervient pour réguler le niveau de l’Odet. Cette vanne se soulève quand le niveau d’eau monte. Les flotteurs montent dans leurs logements respectifs. Quand l’eau descend, c’est l’effet inverse. Le but est d’avoir une hauteur d’eau suffisante dans le canal.

La vanne de décharge et l’entretien du canal

Cette vanne de décharge du canal dans l'Odet, avec tunnel, a été bâtie sans béton, entièrement en pierres de taille il y a plus d'un siècle. Pas la moindre herbe ne pousse entre les pierres. Chaque année, pendant l'arrêt de la papeterie au cours de l'été, le canal était vidé, nettoyé et parfois réparé pour colmater les effondrements de murs et les fuites. Il était aussi curé en partie certaines années. Une convention notariée entre M. Bolloré et M. Le Ster sera signée le 3 juin 1925, actant les ouvrages et les indemnités. Ci-dessous : Schéma des vannes de l’écluse du canal, Ti-Ouront, par Mann Kerouedan.

La fermeture de la papeterie en 1983

 Elle entraîne l’abandon de l’utilisation du canal. Et l’équipement en vannes de l’écluse va se détériorer.

Le bois de Stang Luzigou et le canal depuis 1980

L’eau était un élément déterminant dans l’implantation de la papeterie d’Odet, pour la production de l’énergie et la fabrication du papier. Après l’utilisation du Bigoudic, l’acheminement de l’eau de l’Odet par le canal permit de satisfaire la demande de l’usine, qui augmentait avec la forte croissance de la production.

La démolition des vannes de Coat Piriou en 2014

On trouve dans un article de Jean Cognard, intitulé "Promenade bucolique près du canal : le chêne à la baignade" et paru dans le Grand Terrier n° 9 (octobre 2009), une description de Coat Piriou, du souvenir qu'a laissé ce lieu : « Ce magnifique chêne se trouve depuis de nombreuses décennies au bord du canal d’Odet, où il déploie ses branches majestueuses au-dessus de l’eau. Plus que centenaire, il était peut-être déjà là avant la construction du canal ? Il est précisément à mi-chemin entre la papeterie et l’écluse, à cet endroit qu’on appelle la baignade, car au moins trois générations de Gabéricois s’y sont baignés, nombreux chaque année de mai à septembre. Et le sport favori des jeunes gens était de plonger dans l’eau froide depuis la branche horizontale principale de l’arbre, tout en éclaboussant allègrement les jeunes filles effarouchées. »

Pierre Faucher

Notes

[1] Voir Moulins à papier de Bretagne, Yann-Ber Kemener, Morlaix, Skol Vreizh, 1989.

[2] Livre d’or Bolloré, 1930, p. 2 : « L’initiative prise par Nicolas Le Marié ne manquait pas de hardiesse. Certains l’eurent taxée de témérité. Le lieu dans lequel, au printemps de l’année 1921, il décidait de créer cette manufacture de papier à cylindre, n’offrait d’autre ressource que l’eau de la rivière d’Odet, qui coulait entre les coteaux granitiques, sans végétation, sans village, sans moyen de communication avec la ville de Quimper, sise à plus de 9 kilomètres. »

[3] Kong Quéau : village dénommé le « Quéau », nom qui proviendrait du breton « Keo », c’est-à-dire « grottes ». Keranguéo signifie ainsi « village des petites grottes ». Cf. Bernez Rouz, Les noms de lieux d’Ergué-Gabéric, Arkae, Cahier n°9, 2007.

[4] Le moulin de Coat Piriou est signalé démoli aux hypothèques en 1859.

[5] Appelé parfois Moulin Odet, près de Pont Piriou.

[6] Piriou : nom très ancien. On le trouve dès 1540 sous la forme Peryou. Son origine remonterait au XI^e siècle, dans le cartulaire de Quimperlé. Peryou contient la racine per (du gallois pyr), qui signifie « prince ». Soit piriou : princier. Cf. Bernez Rouz, Les noms de lieux d’Ergué-Gabéric, Arkae, Cahier n°9, 2007.

[7] Source : Kannadig du Grand Terrier, n°15, juillet 2011.

[8] Hervé Illiou et Anne Quiniou se sont mariés le 4 février 1849 à Ergué-Gabéric, et le père d’Hervé, Yves Illiou, était meunier.

[9] Suite à la découverte de la carte ci-jointe (carte d’état-major, dite de Capitaine, datant de 1858), trouvée dans le dossier Déguignet, sur laquelle on distingue le canal réalisé, peut-on déduire que le canal a bien été creusé entre 1852 (achat du moulin de Coat Piriou et de terrains à proximité) et 1858 ?

[10] C’était essentiellement Gwen-Aël Bolloré, qui habitait à l’époque au manoir familial d’Odet, qui « rêvait » de remettre en eau le canal, peut-être pour y réaliser une activité piscicole, avec pêche à la ligne !...