Si au Moyen-âge, des charlatans de tout poil remplissaient des grimoires de médecine populaire, les Diafoirus de l’époque moderne, qui avaient cour auprès du Roi et se piquaient d’arguments pseudo-scientifiques pour prescrire des remèdes contre la rage, n’étaient guère plus efficaces.

Le plus célèbre est le Normand Paulmier. Sa recette sera reprise par de nombreuses personnes et déclinée régionalement selon les herbes disponibles.
Ainsi suite à la « rage de Gourin » en 1767, qui occasionna la mort d’un jeune garçon, le médecin inspecteur des Hôpitaux de Bretagne, un dénommé Busson, écrit un rapport qu’il fait éditer par l’Intendant de Bretagne.
Il préconise les bains de mer dans un premier temps puis un traitement interne : boire une demi chopine de vin blanc dans lequel on a délayé quatre gros d’écailles d’huitres mâles calcinées. Ensuite prendre un demi gros (1,91 gr) de poudre de plants de mouron à fleurs rouges dite morgeline, dans l’eau tiède ou le bouillon. Il préconise enfin un traitement externe par scarification de la plaie avec un onguent mercuriel.

A l’époque on considère que toute morsure de chien peut être porteuse de maladie. Les vétérinaires proposent donc de vérifier si le chien est enragé par des procédés qui font sourire aujourd’hui : « Frotter la blessure avec un morceau de pain ou des noix écrasées, donner le pain ou les noix à une poule, elle refusera ou mourra si l'animal était enragé. »

Les remèdes sont bien fantaisistes : en Haute Bretagne, à Plancoët, le médecin Maréchal préconise un traitement qui n’est autre qu’une omelette antirabique : oeufs, poudre de noix et rosier sauvage qu’on appelle en breton « roz-ki », la rose du chien. L’omelette une fois cuite doit être appliquée sur la morsure - c’est le principe de cautérisation - et l’autre moitié doit être mangée par celui qui a été mordu.

L’enquête sur la « rage de Gourin » permet de faire connaître un dénommé Fresnay, 74 ans, qui a fabriqué un remède qu’il a appliqué avec succès à 2000 personnes prétend t-il.
A Cléden-Poher un dénommé De Muzillac adresse en 1777 une formule guérissant de la rage à l’intendant de Bretagne. Il précise que sa famille transmet la formule depuis au moins 100 ans. Son remède est inspiré de Paulmier : c’est une chopine de vin blanc et une de vinaigre mélangé à différentes herbes : absynthe, angélique, bétoine, cression ou passe-rage, églantier, marguerites sauvages, mélisse, ortie roiable, un poireau, une pomme reinette, ainsi qu’une poignée de polypode, rue, petite sauge, grosse sauge, sabine et du sel.

En plus de la médecine populaire les Bretons s’en remettent aux saints locaux.
Saint Hubert, invoqué contre la rage, est peu présent en Bretagne ; aussi dans le Morbihan on se réfère à saint Bieuzy, saint Gildas ou encore saint Mathurin¹.

En Ille et Vilaine on invoque saint Méen dont le culte était célébré dans une fontaine de Gael. L’eau de Gael faisait l’objet d’un véritable trafic avec l’aval du Parlement de Bretagne, sans qu’on aie vraiment pu vérifier son efficacité.

Dans le Finistère, le grand saint antirabique est saint Tugen à Primelin. Celui-ci avait fait voeu de chasteté pour sa sœur.
Elle se jeta évidemment dans les bras d’un damoiseau rusé qui trompa la vigilance de Tugen. Celui-ci s’exclama de dépit : « Mieux vaut commander une bande de chiens enragés que garder une seule femme ».
La légende raconte que pour le punir de n’avoir pas exaucé son voeu Dieu lui donna la garde de tous les chiens enragés de la contrée.
C’est ainsi que naquit la tradition de la clé de Saint Tugen. Cette clé protégeait les pélerins, car tous les chiens enragés venaient mourir à l’église de Saint Tugen. Celle-ci possédait une prison pour enfermer les hommes enragés qui attendaient la mort.

Une autre tradition populaire dit que les enragés étaient attachés sur la place de l’église et que leur famille devait les étouffer. Cette tradition barbare trouve un écho curieusement dans un dictionnaire français-breton du XVIIIe siècle : le dictionnaire de l’Armerye :
« C’est un crime qui mérite punition corporelle d’étouffer une personne enragée ».

 

 

Alors que Pierre Nédélec prépare son médicament secret et s’en va porter ses fioles à Melgven où la rage se répand, tout un dispositif administratif muni de son bras policier s’active également pour contraindre la population à respecter des mesures sanitaires rendues obligatoires par la loi ou par décision préfectorale.

L’arrêté pris par le Préfet du Finistère le 15 mars 1874 disposait : « il est défendu de laisser vaguer des chiens sur la voie publique, s’ils ne sont pas pourvus d’un collier soit en métal, soit en cuir garni d’une plaque de métal portant le nom et la demeure des personnes auxquelles ils appartiennent… Les chiens non pourvus de collier devront être mis en fourrière et abattus dans les trois jours s’ils ne sont pas réclamés… Tout chien atteint d’hydrophobie sera immédiatement abattu et enfoui dans une fosse de 2,60 m de profondeur et à 10 mètres au moins de toute habitation… Si un chien présumé enragé a mordu quelqu’un ou quelque animal, il devra être renfermé et gardé à vue afin que l’on puisse s’assurer s’il est enragé ou non… Les personnes qui auraient été atteintes de morsures sont engagées à recourir, sans aucun délai, à un médecin… Lorsqu’il nous sera justifié qu’elles sont indigentes, les frais de leur traitement seront acquittés sur les fonds départementaux… » (ADF 4 M 403).

De multiples règlements de ce type imposent aux maires, aux gendarmes, aux services vétérinaires, aux propriétaires de chiens, etc. des obligations contraignantes pour faire face aux risques de transmission de la rage. Dans les campagnes en particulier, ces contraintes sont souvent peu acceptées et plutôt mal suivies.

Ainsi dans la commune de Lanneufret (canton de Ploudiry), un cas de morsure par chien enragé a été constaté le 18 février 1878. Au lendemain de sa deuxième visite dans le village, le 3 mars, le vétérinaire de Landivisiau, chargé d’intervenir au titre du Service des épizooties du Département, rend compte au sous-préfet de Brest (ADF 5 M 62) :
Hier, vers midi, j’étais de nouveau à Keramoal où je m’étais rendu pour constater l’état des choses et me rendre compte de la manière dont mes prescriptions avaient été suivies… J’ai trouvé les gens du village dans un état de quiétude et de sécurité tel que j’ai été effrayé, une fois de plus, de l’esprit d’incurie, d’insouciance et d’aveuglement qui malheureusement est le caractère dominant du paysan breton. « Il n’y a rien de nouveau, me dit-on, toutes les bêtes sont bien, l’enfant n’a pas de mal et sa plaie est guérie. Nous ne craignons plus rien. Au surplus, le guérisseur est venu. Il a donné son médicament à toutes les bêtes mordues et il nous a garanti la guérison. Vous le voyez bien, Monsieur, tout est fini bien, merci et nous en sommes quittes pour la peur… J’interrogeai sur le guérisseur. On me dit que c’était un homme de Ploudiry, qui avait pour spécialité le traitement de la rage, dès qu’il y avait morsure et avant que la maladie ne fût déclarée. Il n’avait jamais manqué son coup, m’assura t’on. Les animaux de Keramoal sont désormais à l’abri de toute atteinte de la terrible maladie ». Devant cette foi robuste et absolument inconsciente, les bras me tombèrent…

Le vétérinaire constatait en effet que les villageois s’étaient « soustraits aux mesures de police sanitaire ordonnées dans un but de préservation » lors de sa première visite. Il réitère donc ses prescriptions (séparation stricte des bêtes mordues des autres, pour le logement comme pour le pâturage…).
Il demande au sous-préfet un contrôle effectif par la gendarmerie d’une bonne application de ces mesures pendant 2 mois. Et dit avoir quitté les lieux en rappelant aux villageois les sanctions judiciaires prévues par la loi dans leur situation. « Et rappelez-vous surtout que la rage dans une famille, c’est autrement plus terrible que le feu aux quatre coins de la maison ».

Cependant, nous découvrons aussi par les archives que les mairies, les gendarmeries et les services vétérinaires sont bien impliqués dans la lutte contre la rage. Les uns et les autres multiplient les interventions sur le terrain et les rapports au Préfet. Ainsi, il nous est permis de suivre assez exactement les déplacements et les méfaits du chien enragé qui a été abattu à Melgven le 10 mai 1877. Par les gendarmes de Scaër, nous savons que le 9 mai, il a mordu deux enfants et quatre chiens sur cette commune ; les blessures des enfants ont été cautérisées par le médecin ; les chiens mordus ont été tués et enfouis ; les autres sont attachés. Le lendemain, selon les gendarmes de Bannalec, le chien a été aperçu sur cette commune à la Véronique ; au hameau de St Mathieu il a mordu deux femmes et un garçon de 8 ans (« traités le soir même par le médecin »), puis sur la commune de Kernével, à Pennanguer, il a attaqué un jeune homme sans le blesser. Les gendarmes de Rosporden signalent quatre personnes mordues (deux à Saint-Eloi, une à Cadol en Melgven (une fillette « traitée de suite ») et une à Locmaria en Saint-Ivy. Plusieurs bestiaux ont été attaqués sur ces communes : les maires sont informés des mesures à prendre les concernant. Le chien enragé, poursuivi par les gendarmes et plusieurs personnes des alentours, a finalement été tué par le « nommé Cloirec » au village de Trouec en Melgven de deux coups de feu dans la cave où il s’est réfugié. Les informations circulent bien entre gendarmeries, mairies, services vétérinaires et préfecture.

C’est ainsi également que nous avons connaissance d’un signalement par le maire de Melgven informant le sous-préfet le 16 mai qu’au Bourg-neuf et à Penhoat-Cadol (une jeune fille et cinq porcs attaqués) « un sieur Pierre Nédélec, cultivateur à K/goant en Ergué-Gabéric, a dû traiter tant la fille que les animaux. Il a déclaré à ces gens qu’il avait le secret d’un remède infaillible et qu’il garantissait la guérison... » (ADF 5 M 62). Un autre signalement provient du Brigadier de la gendarmerie de Rosporden en date du 23 mai : « Dans le cours de mes investigations, j’ai recueilli des blessés et des propriétaires d’animaux blessés qu’un certain  Nédélec, propriétaire à Ergué-Gabéric, les traitait tous sans distinction, personnes et animaux avec le même médicament, et se faisait payer des sommes assez élevées. Comme ce cas constitue le délit d’exercice illégal de la médecine, procès-verbal sera dressé contre cet individu » (ADF5 M 62).

Cette même année 1877, la rage sévira encore en Cornouaille, comme dans le canton de Châteaulin en septembre, et en ville de Quimper de mai à novembre). Des chiens errants continueront à semer la peur parmi les autorités et les populations.

Ainsi à Ergué-Gabéric.
En juillet 1884, la gendarmerie de Quimper est informée par le maire d’Ergué-Gabéric qu’ « un chien dit griffon, sous poil roux, paraissant atteint de la rage et parcourant la dite commune avait été abattu et enfoui près du village de Garsalec par plusieurs cultivateurs de ce village, et qu’on ignorait à qui il appartenait, n’étant pas muni de collier. Nous avons invité le dit maire de faire examiner cet animal par un vétérinaire afin de s’assurer si réellement il était affecté de la rage, et il résulte de l’autopsie pratiquée par Mr Hoog, vétérinaire à Quimper, que le chien en question n’était nullement enragé, mais seulement atteint d’une gastro-entérite aiguë, ce qui a du le rendre triste et faire supposer à ceux qui l’ont abattu qu’il était enragé » (ADF 4 M 403).

En juin 1885, d’autres gendarmes, en tournée à Ergué-gabéric apprennent qu’ « un chien de petite taille, sous poil roux, et qu’on supposait atteint de la rage avait parcouru la dite commune le 18 du courant et avait mordu quatre porcs, un chien et un chat appartenant à divers propriétaires de la commune. Nous nous sommes mis à la recherche de cet animal et avons appris qu’il s’était dirigé du côté d’Elliant. Le chien et le chat mordus ont été abattus ce jour même. Les porcs sont tenus renfermés » (ADF 4 M 403).

Fin juillet 1885, autre tournée des gendarmes à Ergué-Gabéric : « Nous avons été informés que des chiens atteints d’hydrophobie avaient parcouru la commune et avaient mordu plusieurs animaux. Nous avons fait une enquête, de laquelle il résulte que le 27 juillet dernier, à trois heures du matin, un chien de petite taille, en passant devant le village de Lesheben, a cherché affaire au chien de Mr Le Naour, cultivateur à ce village, mais ce dernier ne sachant si son chien a été mordu, le tient à l’attache.
A trois heures ½, ce même chien a passé au village de Tréodet et a mordu deux porcs et un chien appartenant au sieur Riou, propriétaire du dit village. Les deux porcs ont été immédiatement soignés et séquestrés dans une soue à part. Quant au chien, il a été renfermé dans une grange et attaché avec deux chaînes.
A quatre heures, il a également mordu un chien appartenant à la veuve Le Menn demeurant à Kérrélan. Ce dernier a été immédiatement abattu et enfoui.
Après avoir parcouru plusieurs autres fermes de la commune sans faire de mal, il a été vu au village de Kerangal-d’en-haut en la commune d’Ergué-Armel. A partir de ce village, nous n’avons plus entendu parler de lui ».
Autre signalement par le même rapport : « Le 29 du même mois, un chien noir de petite taille a mordu une vache appartenant à Mr Bolloré, manufacturier au moulin à papier. Ce dernier l’a abattu à coup de fusil et l’a fait transporter à Quimper où l’autopsie a été faite par Mr Cornic, vétérinaire, qui a reconnu que ce chien était enragé. La vache mordue a été enfermée et sa blessure cautérisée » (ADF 4 M 403).

Et encore ? En 1900, un jeune garçon d’Ergué-Gabéric a été mordu par un chien enragé. Le jeune Le Grand à été soigné à l’Institut Pasteur, aux frais de la commune. En sa séance du 24 février 1901, le Conseil Municipal réclame au propriétaire du chien, un « sieur Poupon, commerçant actuellement à Ergué-Armel » le remboursement à la commune de l’avance de frais de 177,60 francs réalisée (DCM. 24 février 1901).

 

La rage est une maladie infectieuse transmise à l’homme par un animal, (surtout loup, chien, renard). Le virus de la rage est contenu dans la salive : suite à une morsure ou un léchage, il pénètre dans l’organisme pour cheminer dans le système nerveux, vers le cerveau. Le temps d’incubation est variable. Surviennent des contractures musculaires, des paralysies et des troubles du comportement. La mort intervient par paralysie des muscles respiratoires. Le terme « hydrophobie » était autrefois utilisé pour désigner la rage, du fait qu’un symptôme habituel est, en phase avancée, une répulsion pour les liquides. C’est en définitive la combinaison de ces deux moyens : le fait de disposer d’un médicament efficace, à savoir le vaccin mis au point par Pasteur contre la rage, et l’application stricte de mesures sanitaires mettant fin à la transmission de la rage aux humains par les animaux, qui a permis d’enrayer la maladie.

François Ac'h